Коли серце зазнає деполяризації та реполяризації, електричні струми поширюються по всьому тілу, оскільки тіло діє як провідник об’єму. Електричні струми, що генеруються серцем, зазвичай вимірюються масивом електродів, розміщених на поверхні тіла, і отримана трасування називається електрокардіограмою (ЕКГ або ЕКГ). За домовленістю електроди розміщують на кожній руці та нозі (стандартні та збільшені відведення кінцівок), а шість електродів встановлюють у визначених місцях на грудях (прекордіальні відведення). Ці електродні провідники підключені до пристрою, що вимірює різницю потенціалів між обраними електродами для отримання характерних трассів ЕКГ.
Деякі відводи ЕКГ - це біполярні відведення (наприклад, стандартні відводи кінцівок), які використовують один позитивний та один негативний електрод, між якими вимірюється електричний потенціал. Однополюсні відводи (збільшені відводи та відводи в грудях) мають один позитивний електрод для запису і використовують комбінацію інших електродів, щоб служити в якості складеного негативного електрода. Зазвичай, коли реєструється ЕКГ, всі відведення реєструються одночасно, що дає початок тому, що називається ЕКГ з 12 відведеннями.